聚氨酯硬質泡沫是以異氰酸酯和聚醚為主要原料，在發泡劑、催化劑、阻燃劑等多種助劑的作用下，通過設備混合，經高壓噴涂現場發泡而成的高分子聚合物。 聚氨酯泡有軟泡和硬泡兩種。軟泡為開孔結構， 硬泡為閉孔結構；軟泡又分為結皮和不結皮兩種。

聚氨酯軟泡的主要功能是緩沖。聚氨酯軟泡常用于沙發家具、枕頭、坐墊、玩具、服裝和隔音內襯。

聚氨酯硬泡體是一種具有保溫與防水功能的新型合成材料，其導熱系數低，僅0.022～0.033W/（m*Κ），相當于擠塑板的一半，是目前所有保溫材料中導熱系數低的。硬質聚氨酯泡沫塑料主要應用在建筑物外墻保溫，屋面防水保溫一體化、冷庫保溫隔熱、管道保溫材料、建筑板材、冷藏車及冷庫隔熱材等。

建筑物中使用保溫材料可以保暖隔音，提高居住的舒適度，有利于節能減排。可別小看了保溫材料對節能減排的貢獻，在"十一五"提出的建筑節能發展目標中，建筑節能貢獻率要達到20%，即節約1.2億噸標準煤，當然，這一切都需要建立在安全、可靠的前提下。

保溫材料可以鋪設在內墻，但實際應用起來保溫效果不夠理想，所以保溫材料通常都在外墻鋪設。市面上供應的民用外墻保溫材料主要有聚苯板、擠塑板和聚氨酯泡沫。前兩種材料的使用早于聚氨酯泡沫，目前仍有部分樓宇使用這些材料。與聚苯板和擠塑板相比，聚氨酯泡沫具有保溫性能好、耐熱性能好、使用壽命長、質輕、運輸及施工方便等優點，耐水性也不錯，價格則稍高。聚氨酯泡沫已經逐漸取代了它們，成為外墻保溫材料的 。

作為一種有機保溫材料，聚氨酯泡沫也免不了所有有機保溫材料共有的缺點：易燃、耐高溫耐火性能差、高溫下釋放大量有毒有害濃煙等。同時，聚氨酯泡沫材料起火燃燒后，火焰溫度高，煙霧彌漫，增加了消防人員施救和現場人員撤離的難度。

除了這些有機保溫材料外，另有一類無機保溫材料可作為外墻保溫材料。這些材料都無毒無味無害，燃點高，耐火性能好，高溫下不發生化學反應、不產生有毒有害氣體，具有很好的環境親和性。可惜，這些無機保溫材料在用作外墻保溫時卻存在著種種困難，如保溫砂漿不能應用于高層建筑，保溫效果也不盡如人意；新型的硅酸鈣系無機保溫材料用作工程領域在技術上還不成熟；耐水性差更是各種無機保溫材料的通病；重要的問題就是無機保溫材料成本太高，如無機的巖棉板是聚氨酯泡沫價格的6倍以上。高成本一定程度上限制了各方面性能優異且綠色環保的無機絕熱材料的大規模使用，比聚氨酯耐火性能更的酚醛泡沫材料就只有在鳥巢、水立方這樣的公共建筑中才得以使用。